home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021990 / 0219640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  140 lines

  1. <text id=90TT0485>
  2. <title>
  3. Feb. 19, 1990: We Gave At The Office
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Feb. 19, 1990  Starting Over                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 98
  13. We Gave at the Office
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Michael Kinsley
  17. </p>
  18. <p>     In 1947 the U.S. gross national product was $235 billion.
  19. That's about $1.4 trillion in today's money. Over the next four
  20. years America spent $13.6 billion--almost $80 billion in
  21. today's money--reviving capitalism and securing democracy in
  22. Western Europe under the Marshall Plan.
  23. </p>
  24. <p>     If anyone had told the Americans of 1947 that in 1990 their
  25. nation would be more than four times as rich, they would not
  26. have been surprised. America, after all, was the greatest
  27. country in the history of the world. It could do anything. If
  28. anyone had told them, though, that the America of 1990 would
  29. be unwilling to spend more than $300 million ($51 million in
  30. 1947 dollars) to complete the job begun in 1947 by claiming
  31. Eastern Europe for capitalism and democracy--that they would
  32. have had trouble believing. Yet $300 million plus dribs and
  33. drabs is what President Bush is offering next year in foreign
  34. aid to Poland and Hungary. The other East bloc nations get
  35. nothing but dribs and drabs. Think of it per person. That $13.6
  36. billion was $94 for each of the 144 million Americans in 1947,
  37. or $553 in today's money. An equivalent sacrifice by today's
  38. affluent standards would be more than $1,200 per person. By
  39. contrast, even if we continue that $300 million a year for four
  40. years, it works out to $4.80 for each of today's 250 million
  41. Americans.
  42. </p>
  43. <p>     There is no special shame in not being the world's greatest
  44. nation. The Swiss and the Swedes lead happy lives. Perhaps,
  45. having remained steadfast for four decades of cold war, we have
  46. done enough. Prosperous isolation has genuine appeal. But it
  47. is embarrassing to hear a President proclaim, as Bush did in
  48. his State of the Union speech, that "America stands at the
  49. center of a widening circle of freedom," with so little to back
  50. it up. Surely the transformation of communism to capitalism,
  51. totalitarianism to democracy is the great adventure of the next
  52. generation. Do we want to be part of it in a serious way or
  53. not?
  54. </p>
  55. <p>     Bush spoke grandly of "the revolution of '89," the explosion
  56. of freedom, then pathetically listed Panama as item No. 1. This
  57. only drew attention to our sideline role in the truly historic
  58. developments of 1989, in Eastern Europe. Perhaps there is
  59. little more we should or could have done in 1989. But 1990 and
  60. beyond will be different.
  61. </p>
  62. <p>     In all the disputes over Eastern Europe's future, everyone
  63. agrees about two things. First, that the quick, magical part
  64. is over and the hard, slow, painful part has just begun. And
  65. second, that while free markets will make these nations more
  66. prosperous in the end, the wrenching and novel process of
  67. converting command economies into free markets will make things
  68. even worse for at least a while. Poland's courageous
  69. total-immersion reform plan, begun Jan. 1, is expected to
  70. reduce workers' wages by 20% from their already desperate
  71. levels. Poland begins this experiment owing $40 billion to the
  72. West from the disastrous 1970s. Yugoslavia, Hungary and East
  73. Germany owe about $20 billion apiece.
  74. </p>
  75. <p>     "It is time to offer our hand to the emerging democracies
  76. of Eastern Europe," said Bush. But an empty hand is not enough.
  77. It is absurd to say, as some do, that money is not what Eastern
  78. Europe needs. Yes, capitalist expertise and rapid integration
  79. into the Western economic system are equally important. But
  80. this is no excuse for refusing simple cash. Nor is the fact
  81. that so much Western money was squandered in the 1970s. That
  82. was a different world.
  83. </p>
  84. <p>     It is worse than absurd to say we cannot afford to be
  85. generous because of our own debts and social problems. As Bush
  86. proclaimed in the State of the Union, we are the most
  87. productive nation in the world, at least for the moment. The
  88. very collapse of communism will save us billions. If we choose
  89. to consume our riches (and more) rather than invest and share
  90. them, that is a statement about our spiritual condition, not
  91. our economic one. Which brings us back to the question of
  92. greatness.
  93. </p>
  94. <p>     America's role in World War II reflected national greatness
  95. of a traditional kind: economic and military strength and
  96. courage. The Marshall Plan reflected national greatness of an
  97. especially American kind: generosity and far-sighted promotion
  98. of our own values. To be sure, generosity was not all of it.
  99. We feared that Stalin would be the "receiver in bankruptcy" of
  100. an impoverished Europe, as TIME wrote the week the plan was
  101. announced. That fear may be gone. But it is not the end of
  102. history. Because of what could still go wrong in Eastern
  103. Europe, and to set an example for the rest of the world, the
  104. successful conversion of these nations to capitalism and
  105. democracy is vital to America.
  106. </p>
  107. <p>     In 1947 we even bankrolled the recovery of our defeated
  108. enemy, Germany. In 1990 we debate whether perestroika in the
  109. Soviet Union will collapse into economic chaos and archaic
  110. nationalism, without any suggestion that we ought to do
  111. something about it. Meanwhile Senator Robert Dole wins acclaim
  112. by suggesting that what little aid we give to Eastern Europe
  113. ought to come out of our mite of aid to the rest of the world.
  114. </p>
  115. <p>     Have we now lost that special American kind of greatness?
  116. Do we now think that spraying bullets in a place like Panama
  117. makes you a superpower? Bush has been criticized for spending
  118. much of last week inspecting the troops, yesterday's pastime,
  119. when he should have been concocting a "new vision," but lack
  120. of vision doesn't threaten America's greatness. What does is
  121. a simple unwillingness to make the effort.
  122. </p>
  123. <p>     "Grandparents out there," said Bush in his State of the
  124. Union speech, "tell your grandchildren the story of struggles
  125. waged, at home and abroad, of sacrifices freely made for
  126. freedom's sake." Maybe a speechwriter had just seen Kenneth
  127. Branagh addressing the troops at Agincourt in the new movie of
  128. Henry V: "He that outlives this day, and comes safe home,/ Will
  129. stand a-tiptoe when this day is named.../ Old men forget;
  130. yet all shall be forgot,/ But he'll remember, with advantages,/
  131. What feats he did that day...This story shall the good man
  132. teach his son." Well and good. But what will today's younger
  133. Americans have to tell their grandchildren?
  134. </p>
  135.  
  136. </body>
  137. </article>
  138. </text>
  139.  
  140.